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Federico III da Montefeltro, conosciuto come Federico da Montefeltro, nacque a Gubbio il 7 giugno 1422 come figlio illegittimo di Guidantonio da Montefeltro, signore di Urbino, Gubbio e Casteldurante, e duca di Spoleto.
Trascorse la sua fanciullezza a Mercatello sul Metauro, ove rimase fino all'età di 11 anni in casa dei conti Brancaleoni, ove Giovanna degli Alidosi gli fece da madre. Venne poi trasferito alla corte di Venezia e poi di Mantova come ostaggio. Nel 1437 fu creato cavaliere dall'imperatore Sigismondo, e lo stesso anno sposò a Gubbio Gentile Brancaleoni , dalla quale ebbe in dote la Terra di Mercatello e della Massa Trabaria, della quale venne nominato Conte nel 1443.
Durante una battaglia; secondo altre versioni "nel corso di un torneo", fu colpito in viso, perdendo l'occhio destro e parte del naso; per questo motivo nella Sacra conversazione fu ritratto da Piero della Francesca di profilo.
A sedici anni divenne condottiero sotto Niccolò Piccinino ed intendeva percorrere questa carriera ma, il 22 luglio 1444, il suo fratellastro Oddantonio II da Montefeltro, che aveva ereditato il titolo di Duca di Urbino, fu assassinato in una congiura. Non è mai stato chiarito se anche Federico avesse partecipato al complotto considerato che a seguito di questa uccisione egli divenne duca di Urbino. Nel 1445 Federico acquistò da Sigismondo Malatesta la città di Fossombrone e tutti i territori annessi.
Nel 1450 combatté per il re di Napoli e si alleò con il Papa Pio II. Sposò in seconde nozze Battista Sforza, figlia di Alessandro Sforza signore di Pesaro che donò in dote a Federico il controllo di Pesaro. In pratica divenne signore delle Marche contro la volontà di Sigismondo Malatesta, signore di Rimini. Nel 1459 combatté in Romagna, per volontà di Papa Pio II contro i Malatesta, sconfiggendoli definitivamente presso il fiume Cesano, vicino Senigallia nel 1462. Il papa lo nominò vicario e gli diede il controllo di Rimini.
Da quell'anno fino alla morte Federico conobbe la stagione del suo massimo splendore; in quel ventennio ricoprì la carica di capitano generale dell'esercito della lega italica e a tratti fu contemporaneamente comandante degli eserciti del re di Napoli, del duca di Milano e del papa.
Urbino fu innalzata al rango di ducato nel 1474 da Papa Sisto IV, che fece sposare suo nipote Giovanni della Rovere con Giovanna figlia di Federico. In seguito il duca di Urbino combatté contro i fiorentini, fu uno dei principali ispiratori della congiura dei Pazzi del 1478.
Morì nella Guerra di Ferrara il 10 settembre 1482, mentre difendeva Ferrara dall'esercito di Venezia, é sepolto nella Chiesa di San Bernardino di Urbino, mausoleo di tutti i duchi.
Suo figlio, Guidobaldo, sposò Elizabetta Gonzaga, dei signori di Mantova. Con la morte di Guidobaldo però, nel 1508, il ducato di Urbino passò ai della Rovere attraverso la figlia Giovanna.
Federico da Montefeltro è noto anche per essere stato uno dei maggiori mecenati del suo tempo, raccolse intorno a se una corte di artisti, umanisti e poeti, commissionò la costituzione della libraria, il più grande patrimonio librario italiano dopo la biblioteca vaticana. Fece costruire il bellissimo Palazzo ducale di Urbino, progettato dall'architetto Francesco di Giorgio Martini e molti altri palazzi e fortezze sparsi nei suoi domini.
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